Los embarazos normalmente duran unas 40 semanas. Cuando un bebé nace entre las semanas 37 y 42, se considera normal y se llama un parto "a término". Cuando nace antes de las 37 semanas es considerado un "parto pretérmino".

Por debajo de las 35 semanas todos los recién nacidos tienen que ser ingresados en una unidad de neonatología. Si el parto se produce por debajo de las 32 semanas, se pueden plantear problemas cuya gravedad es inversamente proporcional a la edad gestacional.

En las unidades de cuidados intensivos neonatales, actualmente, la posibilidad de supervivencia se encuentra alrededor de las 23- 24 semanas y bebés de 500 gramos. Sin embargo el 24 de octubre de 2006 nació un bebé a las 23 semanas de gestación, con tan sólo 284 gramos de peso, en Miami (Estados Unidos) y ya se encuentra en su casa con dos kilos de peso y 65 centímetros de altura.

Son varias las causas conocidas que pueden provocar un parto prematuro, pero también se producen, en algunas ocasiones, por motivos desconocidos. A continuación os detallamos algunas: